Y está sucediendo a simple vista.
El Fentanilo lleva mucho tiempo siendo una de las mercancías más peligrosas de la economía de criptomonedas del inframundo , tan peligrosa, de hecho, que incluso muchos mercados de la web oscura la han prohibido. Pero una nueva investigación muestra que la criptomoneda está desempeñando un papel diferente en la cadena de suministro de ese mortal opioide: los productores químicos chinos están aceptando la criptomoneda como pago por los ingredientes de fentanilo que están vendiendo a las operaciones de drogas que producen el narcótico en masa en países de todo el mundo. Y no lo ofrecen en la web oscura, sino a la vista del público.
Las firmas de seguimiento de criptomonedas Elliptic y Chainalysis publicaron esta semana nuevos hallazgos que ofrecen un vistazo de un papel poco informado de las criptomonedas en el comercio mundial de fentanilo: el suministro mayorista de ingredientes a los productores de fentanilo en todo el mundo. Los investigadores de Elliptic encontraron más de 90 empresas químicas chinas que vendían productos químicos “precursores” de fentanilo y publicitaban sus productos en la web abierta, de las cuales el 90 % ofrecía aceptar pagos en criptomonedas como Bitcoin y Tether.
Un gráfico que muestra los pagos en criptomoneda recibidos por los proveedores de precursores de fentanilo identificados
Transacciones mensuales de criptomonedas a las empresas chinas que venden ingredientes de fentanilo que identificó Elliptic.
Los investigadores de Elliptic realizaron un análisis de la cadena de bloques para examinar las direcciones de criptomonedas de la red que esas empresas compartieron con los posibles clientes. Los investigadores estiman que esas direcciones recibieron un poco más de $27 millones en transacciones en los últimos cinco años, la mayoría desde 2021, dado que las transacciones aumentaron un 450 por ciento en el último año. Chainalysis, utilizando su propia metodología, elevó la cifra a 37,8 millones de dólares en los últimos cinco años. Pero las compañías advierten que estas estimaciones son probablemente solo una fracción de una cadena de suministro de fentanilo alimentada con criptomonedas más grande, y el valor minorista del fentanilo producido con esos precursores es probablemente miles de veces mayor, en decenas de miles de millones de dólares.
“Se subestima la cantidad de criptografía que aceptan las empresas chinas para los materiales que se utilizan para fabricar estos narcóticos”, dice Tom Robinson, cofundador de Elliptic y líder de su equipo de investigación. (Robinson se negó a nombrar a ninguna de las empresas, aunque dijo que Elliptic ha compartido sus nombres con las fuerzas del orden). que ambos tienen un valor de venta extremadamente alto y podrían conducir potencialmente a un gran número de sobredosis”.
El informe de Elliptic señala que las decenas de millones de dólares en ventas de precursores que rastreó en blockchain probablemente serían suficientes para fabricar suficiente fentanilo para, si se distribuye de manera eficiente, matar a todas las personas en la tierra.
La venta de opioides peligrosos como el fentanilo en mercados de la web oscura como Silk Road y sucesores como AlphaBay e Hydra ha sido notoria durante más de una década. Pero en los últimos años, los mercados de la web oscura han comenzado a prohibir la droga, que puede ser 50 veces más fuerte que la heroína. Aunque estas prohibiciones a veces solo se aplican de manera flexible, su objetivo es prevenir tanto el daño que la sustancia causa a los clientes como la atención de las fuerzas del orden. “Sabía que era muy peligroso”, dijo a WIRED un administrador de la web oscura que se hace llamar DeSnake en una entrevista de 2021 , explicando la prohibición del fentanilo en el mercado de la web oscura de AlphaBay que había relanzado en ese momento. “En un lugar donde nadie conoce a nadie, sería un desastre muy, muy grande”.
A pesar de esa tendencia a alejarse de las ventas de fentanilo en la web oscura, cuatro miembros del Congreso de los EE. UU. reintrodujeron esta semana un proyecto de ley llamado Dark Web Interdiction Act para aumentar las sentencias para los traficantes de drogas en la web oscura, centrándose específicamente en el fentanilo. El proyecto de ley también fortalecería y convertiría en permanente el grupo de trabajo conjunto para la aplicación de la ley de opiáceos criminales y redes oscuras que ha ayudado a coordinar los derribos policiales de cientos de presuntos vendedores y administradores de drogas de la red oscura en los últimos años .
Pero incluso cuando el comercio minorista de fentanilo con criptomonedas en la web oscura ha sido restringido, y las fuerzas del orden toman medidas enérgicas contra lo que queda, la investigación de Elliptic y Chainalysis muestra que la venta mayorista basada en criptomonedas de ingredientes de fentanilo a los cárteles de la droga, quienes luego fabrican el opioide sintético y pasarlo de contrabando a los EE. UU. y otros países para venderlo en el mundo físico—continúa. En su estudio de laboratorios químicos de venta de precursores, Elliptic señala que varios de los sitios web encuestados mencionaron específicamente que enviaban a clientes en México, y 17 de los laboratorios también vendían fentanilo terminado y otros opioides aún más potentes.
Esas compañías químicas chinas en algunos casos venden productos distintos de los precursores de fentanilo, señala Robinson de Elliptic, y reconoce que el análisis de blockchain no puede diferenciar entre esas ventas y las ventas de ingredientes de fentanilo. Algunos también vendían precursores de anfetaminas, metanfetaminas y otros opioides. Pero los investigadores de Elliptic vieron empresas que publicitaban que los precursores de fentanilo eran su producto más vendido, en algunos casos. Robinson también señala que Elliptic no afirma haber medido toda la cadena de suministro de fentanilo basada en criptografía, sino que solo tomó una “instantánea” de las transacciones que pudo identificar. Esto sugiere que su estimación de $ 27 millones es probablemente más baja que la cantidad total de ventas de precursores de fentanilo durante la última media década.
Chainalysis intentó por separado medir el flujo geográfico de productos de las empresas químicas chinas que rastreó al observar con qué intercambios de criptomonedas interactuaban los compradores y vendedores. Los investigadores encontraron que la fracción más grande de las transacciones, alrededor de $ 9 millones, parecía ser con Europa, seguida de alrededor de $ 8,2 millones con América del Norte. Luego, la compañía llegó a comparar la transacción que rastreó a lo largo del tiempo con los datos de incautación de drogas de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. Encontró una correlación entre las transacciones criptográficas a las tiendas de precursores de fentanilo y las incautaciones de drogas relacionadas con el fentanilo en la frontera sur de EE. UU. un mes después. “Podría usar esto para pronosticar temprano los flujos de entrada a las ciudades estadounidenses, lo que se correlacionará con las sobredosis”, dice Eric Jardine, un académico de larga data centrado en la web oscura que ahora dirige un equipo de investigación de delitos cibernéticos en Chainalysis. Él describe los datos de la cadena de bloques como un potencial “sistema de alerta temprana”.
El gobierno de EE. UU. puede estar cada vez más al tanto de la actividad de los vendedores de precursores de fentanilo en China y del papel de las criptomonedas, pero hasta ahora, EE. UU. ha actuado en una escala mucho menor que la industria que Elliptic y Chainalysis han descubierto. El mes pasado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. impuso sanciones contra cuatro hombres chinos y dos laboratorios químicos, Wuhan Shuokang Biological Technology y Suzhou Xiaoli Pharmatech, por vender precursores de fentanilo a carteles de la droga en México. Tres de los hombres también fueron acusados en rebeldía. El cuarto, según el anuncio del Tesoro, era un asociado que había aceptado pagos en criptomonedas en nombre de una de las dos empresas.
La decisión de las empresas químicas chinas de aceptar criptomonedas para sus ventas de ingredientes de fentanilo puede parecer contradictoria, dada la capacidad de las empresas de rastreo de criptomonedas para rastrear las ventas de productos peligrosos y potencialmente ilegales a través de cadenas de bloques. Pero Robinson y Jardine dicen que es probable que las empresas chinas usen criptomonedas porque es difícil de incautar o bloquear, y es posible que no les importe particularmente que las empresas occidentales y las fuerzas del orden puedan rastrear el dinero, siempre que puedan encontrar un intercambio de criptomonedas dispuesto a hacerlo. cobrarlo. “Si una empresa en China quiere aceptar criptopagos, nadie puede evitar que eso ocurra”, dice Robinson.
Pero la trazabilidad también crea una oportunidad para presionar a los intercambios de criptomonedas para que corten las cuentas de los vendedores de precursores de fentanilo que Elliptic ha identificado. Elliptic, de hecho, notificó intercambios de cientos de direcciones vinculadas a las empresas químicas chinas. “Definitivamente, esos servicios tienen un rol para tomar medidas drásticas contra esto”, dice Robinson. Y explotar ese punto de estrangulamiento criptográfico quizás podría cortar al menos una fracción del flujo letal de fentanilo en todo el mundo, no en su destino, sino en su fuente.