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Vacunas personalizadas contra el cáncer en cuatro años, el reto del matrimonio de BioNTech
Por Nuria Ramírez de Castro
Los ‘padres’ científicos de la vacuna contra el Covid proponen tratamientos para reducir tumores con la tecnología de ARN
A Ugur Sahin y Ozlem Tureci se les conoce como el matrimonio que obró el milagro de la vacuna del Covid. Ellos ya eran pioneros en la aplicación de la tecnología de ARN mensajero cuando el nuevo coronavirus empezaba a extenderse por todo el planeta. Pero saltó la pandemia y decidieron concentrar sus esfuerzos en buscar un remedio para frenar su avance. «Trabajamos 24 horas sin descanso, en turnos de doce horas», recordaban este viernes, horas antes de recibir el premio Princesa de Asturias de Investigación por su contribución al desarrollo de vacunas contra el nuevo coronavirus. Lo que ocurrió después ya es historia conocida. Su trabajo se materializó en una de las vacunas más eficaces, la que después desarrolló su compañía BioNTech con la multinacional Pfizer.
Ahora, con la misión cumplida, vuelven a su sueño inicial: desarrollar vacunas terapéuticas contra el cáncer, a la medida de cada enfermo, con la tecnología de ARN. En este caso no estarían encaminadas en prevenir la aparición de la enfermedad sino en tratarla cuando el tumor ya se ha desarrollado. «No es ciencia ficción. El producto sigue en desarrollo y la fase clínica está avanzada. En cuatro o cinco años podría llegar a los enfermos oncológicos», afirmó la doctora Tureci.
La tecnología ARNm es la base de algunas de las vacunas más eficaces contra el Covid-19, como la de Pfizer o la de Moderna. La estrategia consiste en enviar información a las células para producir una proteína que despierte las defensas del paciente. En el caso del coronavirus, ese mensaje siempre es el mismo, porque el virus es igual. Sin embargo, en el caso del cáncer, es necesario fabricar un tratamiento para cada paciente porque cada tumor es diferente. No basta un único medicamento.
Asequibles y a demanda
La pareja de investigadores trabaja desde 2012 en este campo. Tureci asegura que tienen la capacidad de fabricar vacunas oncológicas «a demanda» en solo cuatro o seis semanas. Con ellas buscan también despertar la inmunidad del enfermo y reducir el tumor. «Sabemos que es un procedimiento seguro, con el que se puede controlar el crecimiento y desarrollo de tumores». No cree que el coste de estos tratamientos pueda ser un impedimento. Aseguró que serán «asequibles» y llegarán a los servicios sanitarios de cada país.
La compañía del matrimonio turco-alemán no es la única que está explotando el rendimiento de la tecnología ARN contra el cáncer. La compañía AstraZéneca también ha emprendido una investigación en esa línea contra el cáncer de pulmón. Lo aprendido durante el coronavirus traerá un despertar de la tecnología de ARN aplicado a numerosas enfermedades, como la malaria y otras infecciones parasitarias.
Vacunas del Covid adaptables
Ugur Sahin confía en que las vacunas de ARN diseñadas para el Covid tengan una vida larga, pese a las variantes que surgen en todo el mundo. No solo porque la actual vacuna ofrecen una protección muy alta sino porque sería relativamente sencillo adaptarla a los cambios del Covid. Solo habría que modificar la vacuna para que diese una instrucción diferente a las células, en función del cambio en el virus. Y este cambio se podría hacer de forma rápida, asegura.
