Científicos estadounidenses lograron identificar una bacteria que desde hace varios años provoca una “enfermedad letal de etiología desconocida” y está matando a decenas de chimpancés en Sierra Leona. Ahora, se preguntan si podría transmitirse a los seres humanos y de así lugar a otra epidemia.
“La enfermedad se caracteriza por signos neurológicos y gastrointestinales y provoca la muerte de los animales, incluso después del tratamiento médico”, dice la presentación.
La nueva bacteria se llama Sarcina troglodytae y causa el síndrome neurológico y gastroentérico epizoótico —ENGS, por sus siglas en inglés—, según detalló un equipo internacional de científicos liderado por la Universidad de Wisconsin-Madison, en una publicación de la revista científica Nature Communications.
Los primeros registros de la ENGS datan de 2005, informó USA Today, que advierte que la enfermedad “golpea a sus víctimas de repente”. “Un chimpancé que parecía sano apenas un día antes, contrae la enfermedad y se tambalea casi como un borracho con un trastorno del sistema nervioso conocido como ataxia”, relató.
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“Los chimpancés también sufren hinchazón del estómago y los intestinos. Parecen morir a causa del gas que ingresa al tejido de los intestinos”, agrega la publicación. USA Today destaca que por el momento no se conocen casos de humanos infectados por la bacteria, pero las similitudes entre los ADN de los chimpancés y los humanos preocupan a los científicos.
La investigación arrojó que, entre 2005 y 2018, un total de 56 chimpancés en el Santuario de Chimpancés Tacugama, en Sierra Leona. Todos ellos mostraron síntomas que incluían “anorexia, debilidad neuromuscular, ataxia, convulsiones, vómitos y distensión abdominal”. Además, se afirma en todos los casos recuperados “la enfermedad clínica reapareció posteriormente y resultó en la muerte”.
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¿Podría transmitirse a los seres humanos?
“Hay muy pocos patógenos que infectan a los chimpancés y no a los humanos y muy pocos patógenos que infectan a los humanos y no a los chimpancés”, dijo Tony Goldberg, uno de los autores del artículo y profesor de epidemiología de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Parece algo de lo que debemos preocuparnos“, subrayó Goldberg.
Conocidas enfermedades letales, como el ébola y el sida, han pasado de los primates hominoideos a los humanos. “Uno de los principales agentes causantes de la malaria humana, Plasmodium falciparum, que alguna vez se pensó que co-evolucionó con los humanos, en realidad surgió de una transmisión zoonótica reciente de un gorila occidental”, ejemplifican los investigadores.
“El contacto con primates del Nuevo Mundo provocó la transmisión del virus espumoso de los simios a los trabajadores primates en Brasil y la transmisión del virus de la viruela del simio se produjo en el personal de un santuario de primates después de un brote de viruela del simio en chimpancés del santuario en Camerún”, agregan.
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Sarcina troglodytae: en busca de su origen
Al parecer, la bacteria puede vivir en el suelo, pero los investigadores reconocen que todavía no saben exactamente cómo la ingieren los animales. En un chimpancé infectado, las células de Sarcina troglodytaeliberan etanol y dióxido de carbono, los cuales pueden causar los problemas neurológicos y gastrointestinales observados. Además, la bacteria es capaz de entrar en los órganos internos del animal, como sus pulmones e incluso su cerebro.
“No sabemos cómo llegó allí”, reconoció Goldberg, antes de agregar que este es uno de los misterios que los investigadores todavía necesitan resolver. Los investigadores están absolutamente seguros, sin embargo, de que los patógenos emergentes “representan un riesgo sustancial para la salud humana y animal”.
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Los científicos explicaron en Nature que estos patógenos emergentes “pueden surgir debido a la adquisición de factores de virulencia por mutación genética y transferencia genética horizontal y debido a procesos ecológicos que alteran su epidemiología / epizootiología y rango de hospedadores”.
“Estos procesos se están acelerando debido a factores como la intensificación agrícola, los cambios demográficos, las perturbaciones del ecosistema, los procesos geofísicos y los cambios ambientales globales. Además, los métodos de diagnóstico mejorados facilitan la detección y caracterización de nuevos patógenos y las características genéticas que contribuyen a sus fenotipos emergentes”, afirma la publicación.
