Qué hacen en la NASA y dónde quedan sus oficinas centrales

“OK, Houston, hemos tenido un problema aquí”. La frase se repitió dos veces a 330.000 km de la Tierra: los astronautas Jack Swigert y James Lovell informaban de esta manera que había explotado un tanque de oxígeno y que esto iba a dejarlos sin electricidad ni agua potable en su viaje a la Luna. Una verdadera pesadilla espacial estaba por comenzar.

En abril de 1970, los astronautas Swigert, Lovell y Fred Haise integraban la misión Apollo XIII. Las dos misiones anteriores habían aterrizado en la luna y sus astronautas habían caminado y explorado el suelo lunar, televisado para todo el mundo, que lo veía por lo general en blanco y negro y sin televisores de alta definición.

Pero el Apollo XIII tenía también un destino inolvidable aunque impensado. No llegaron a la Luna, pero para muchos esta misión demuestra el espíritu que debe guiar a la agencia espacial más famosa del planeta, ya que el trabajo en equipo y el temple permitió traer de regreso a los tres astronautas. Aquí, les contamos qué es lo que hacen en la NASA y dónde quedan sus oficinas centrales.

Qué es lo que hacen en la NASA

Por supuesto, esta misión ganó popularidad gracias a la película Apollo 13, en la que Tom Hanks pronuncia la frase, considerada como una de las más recordadas de la historia del cine. El filme, del director Ron Howard, ganó dos premios Oscar en 1996 y estuvo nominado a Mejor Película.

Claro que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) hizo y hace muchas cosas más que darle ideas a Hollywood. Hizo posible que el ser humano llegara a la Luna el 20 de julio de 1969, gracias a la misión Apollo XI. Neil Armstrong descendió del módulo lunar y dijo otra frase muy famosa: “Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad”.

Aquella epopeya, como muchas otras posteriores que a veces terminaron en tragedia, puso de moda en todo el mundo no solo al Centro de Control en Houston con el que hablaban los astronautas mientras estaban en el espacio, sino también al Cabo Cañaveral, estado de Florida, mítico lugar de despegue de los cohetes norteamericanos, incluidos todos los del Apollo y de los transbordadores Challenger, Discovery y Columbia.

Y aunque parezca increíble, la sede central de la NASA no está ni en Houston ni en Cabo Cañaveral sino en Washington DC, precisamente en el 300 de E St. SW. Sede de toda la organización norteamericana desde su propia creación.

La conquista del Espacio

La exploración del espacio es el principal objetivo de la NASA, que nació al calor de la Guerra Fría, poco después que la URSS lanzara el satélite Sputnik en octubre de 1957. En diciembre, la National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) probó el cohete Vanguard, que explotó en el momento del despegue. Mejor suerte tuvo el Explorer I, primer satélite de EE.UU., puesto en órbita en enero de 1958.

No pasaría mucho tiempo hasta que el Congreso aprobara la National Aeronautics and Space Act, promulgada por el presidente Dwight Eisenhower, que dio origen a la NASA el 1º de octubre de 1958. Los proyectos Mercury, Gemini y Apollo marcaron esa primera década en la que EE.UU. le ganó la pulseada a la URSS con el exitoso alunizaje de 1969.

Después de los cohetes Saturno, la NASA apostó por los Space Shuttle (transbordadores espaciales), pieza clave para desarrollar la International Space Station (ISS o Estación Internacional Espacial) y para poner en marcha en el espacio el increíble telescopio espacial Hubble, que ayudaría a dar pasos gigantescos a la hora de conocer nuestra sistema solar.

Aunque con menos épica que los Apollo que desembarcaron en la luna, los transbordadores también fueron esenciales en la conquista y aprendizaje del espacio. Volaron durante 30 años (desde 1981 hasta 2011) e hicieron en total 135 misiones con hasta 7 astronautas a la vez.

Maravillosos desde lo estético por ese don de despegar como un cohete pero regresar y aterrizar en la tierra como un gran avión, dos tragedias enlutaron esas misiones. El 28 de febrero de 1986, el Challenger se desintegraría a 73 segundos de su despegue muriendo sus siete tripulantes entre los que se encontraba Charon Chista McAuliffe, la primer maestra ajena a la NASA que saldría al espacio. Y el 1 de febrero de 2003 el transbordador espacial Columbia se desintegró cuando volvía de una misión espacial y buscaba aterrizar con sus 7 tripulantes en Cabo Cañaveral.

Si bien en ambos casos, las tragedias demoraron la continuidad hasta que se hubiese investigado y corregido las fallas de los accidentes, nada quitó el ímpetu y su espíritu de conocimiento de la NASA, quien también desarrollaría una muy buena colaboración con Rusia (antigua URSS) a través de distintos proyectos (Skylab y Apollo-Soyuz), y también con la Agencia Espacial Europea.

Otra etapa de estas seis décadas de investigación incluye las sondas Pioneer 10 (1972) y Voyager (1979), enviadas hacia los confines del espacio, o el ya mencionado Telescopio Espacial Hubble, puesto en órbita el 24 de abril de 1990 por el transbordador espacial Discovery. Más reciente es la llegada del rover Perseverance a un cráter marciano en febrero pasado.

Proyectos y naves millonarias

Los costos de la exploración espacial son elevados. El programa Apollo, por ejemplo, consumió alrededor del 4% del presupuesto federal. Como dijimos, había intenciones políticas detrás de la investigación científica y por eso la chequera era generosa. Todo cambió, pero durante el gobierno de Donald Trump se renovó el entusiasmo.

Después de cancelar todo lo relacionado con los transbordadores y otros proyectos, la NASA quiere enviar misiones tripuladas a la Luna en 2024, como parte de un proyecto que bautizó Artemisa y que costaría unos 71.000 millones de dólares. También, planea misiones tripuladas a Marte para 2033.

Por ahora, el Congreso no le ha dado el visto bueno a todo esto: el presupuesto de la NASA representó, en 2019, 0,5% del total federal. Unos 23.200 millones que, alega la NASA, rinden unos 64.000 millones en beneficios.

La agencia espacial emplea a unas 18.000 personas en Estados Unidos y estima que, gracias a sus numerosos contratistas, genera 312.000 empleos indirectos. “Desarrollamos y creamos tecnologías que permitirán futuras exploraciones y el beneficio para la vida en la Tierra”, dicen en la agencia.

En sus sitios web, explica que sus investigaciones contribuyen al avance de la aeronáutica, por ejemplo, mediante la propulsión eléctrica y los vuelos supersónicos. También destaca su vínculo con el mundo académico y la industria, ya que muchas compañías utilizan su tecnología para desarrollar productos.

En seis décadas lanzó 115 satélites de observación, cuyas imágenes y mediciones contribuyen a la detección y estudio de fenómenos meteorológicos, el cambio climático y la deforestación. Además, el Hubble aportó información valiosa sobre nuestro Sistema Solar.

La agencia está organizada en cinco áreas a las que denominan Mission Directories: Aeronáutica; Exploraciones y Operaciones Humanas; Ciencia; Tecnología Espacial y Apoyo de Misión. Tiene 20 centros repartidos por el país y su sede está en Washington DC, precisamente en el 300 de E St. SW.

El 3 de mayo, Bill Nelson asumió como el 14º administrador de la NASA. Senador por Florida durante 18 años y con experiencia en misiones del transbordador espacial, su principal desafío consiste en mantener las investigaciones (sobre todo, el programa Mars 2020), en un contexto de pandemia y competencia privada (Space X, de Elon Musk, ya realizó varias misiones de abastecimiento a la ISS).

Seguramente, recordará otra frase relacionada con el Apollo XIII: “El fracaso no es una opción”.

Fuente Clarin