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Por Patricio Eleisegui
El desplome que acumula el precio internacional del litio sigue haciendo mella en el extractivismo minero que se lleva a cabo en el norte del país. El valor del mineral en los mercados se derrumbó más del 80% en lo que va del año y la perspectiva es de una baja aún más pronunciada de aquí a fin de año. En ese contexto, se multiplican las compañías del rubro que comenzaron a recortar inversiones, paralizar proyectos y promover despidos. Sólo esta semana, Puna Mining activó más de 140 despidos en su emprendimiento Salar del Rincón, en la provincia de Salta. Al mismo tiempo, Albemarle, con operaciones en Catamarca, informó que recortará inversiones por segunda vez en el año y prepara una batería de despidos para mejorar sus números financieros.
Respecto de las cesantías activadas por Puna Mining, empresa con participación de la australiana Argosy, el gobierno de Salta a través de Martín de los Ríos, su ministro de Producción, indicó que los recortes responden a la “caída abrupta” del precio del mineral.
En ese sentido, el litio cotiza hoy a razón de los u$s11.000 la tonelada. “Se hace muy difícil para proyectos cuya ecuación económica o punto de indiferencia oscila entre los u$s14.000 y los 18.000 en el valor de costo de producción”, dijo el funcionario.
“Al no ser un ‘comodity’ como el cobre o el oro, (el precio del litio) tiene sus vaivenes y esperamos que una vez que la demanda supere la oferta, conforme se avance a electromovilidad, se reacomode”, acotó el ministro.
Baja el precio del litio y crece la preocupación en las provincias
Sobre esta situación también se expresó el titular de la Cámara de Minería de Salta, Simón Pérez Alsina, quien reconoció que “la caída del precio del litio ha afectado la rentabilidad de las empresas mineras“.
“El año pasado vivimos el ‘boom’ del litio con precios muy favorables, pero este 2024 la situación ha cambiado drásticamente”, dijo. Según Pérez Alsina, Puna Mining acordó que los trabajadores despedidos serían reincorporados si Salar del Rincón vuelve a intensificar su funcionamiento.
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El recorte de empleos llega a muy poco de que Argosy informara, mediante un comunicado, que, con relación a ese yacimiento, “ha decidido suspender las operaciones en la instalación de 2000 tpa (toneladas anuales) y efectuar la reestructuración de la fuerza laboral necesaria para adaptarse a los requisitos de la próxima fase del proyecto”.
La empresa argumentó que el parate se corresponde con “las condiciones actuales del mercado del litio y los pronósticos de precios a corto plazo”, además de remarcar que la decisión también responde a la “prudencia fiscal para mantener las prácticas de preservación de capital“.
“La compañía mantendrá la opción de reanudar las operaciones si se produce un aumento sostenido de los precios del litio y las condiciones operativas adecuadas, manteniendo así su ventaja estratégica de tener una instalación de operaciones de litio”, expuso la minera a través de Jerko Zuvela, su director general.
Otra firma que acaba de comunicar que achicará operaciones es Albermarle, considerada la productora de litio más grande del mundo. La firma estadounidense, principal proveedora de la automotriz Tesla, activó durante 2023 un proyecto de exploración valuado en casi u$s50 millones en Catamarca.
Ahora, la compañía puso en marcha una “revisión integral de su estructura operativa y de costos que debería estar completa en octubre”. La directiva de la minera expuso, además, que “el mercado no está mejorando. De hecho, es probable que esté empeorando un poco”. Dado este contexto, Albermale pondrá en pausa la evolución de todos sus nuevos proyectos.
Litio: operaciones en parálisis y más despidos
Lo establecido por Puna Mining tiene lugar a muy poco de que Galan Lithium informe que desacelerará su apuesta por el litio de la provincia de Catamarca.
En ese distrito, la firma impulsa el proyecto Hombre Muerto West (HMW) y los planes de desarrollo final del proyecto ahora quedaron establecidos para la segunda mitad de 2025.
La empresa señaló que aminorará la marcha en territorio catamarqueño a los fines de “preservar el efectivo”, señalando también que el contexto actual desalienta la producción de “un producto de litio competitivo y de bajo costo”.
Las decisiones de Argosy y Galan Lithium suceden a los recortes concretados en la primera mitad del año por empresas como Lake Resources y Arcadium Lithium.
En ese sentido, la primera de las firmas informó recientemente que busca desprenderse de activos no esenciales ligados al litio como Paso de Jama, Olaroz, Cauchari y Ancasti, distribuidos entre Jujuy y Catamarca. Anunció, además, que procurará despedir al 50% de su plantel de empleados alrededor del mundo para compensar los menores ingresos por la venta del mineral.
Por el lado de Arcadium Lithium, constituida en Irlanda a partir de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, la compañía aplicó 30 despidos en Catamarca y otros tantos en territorio jujeño. La medida se inscribe dentro de la decisión de la firma de recortar el 10% de su personal global.
