Cómo construyó su imperio económico la familia Assad

Por Lital Samet|

La caída del régimen en Siria llevó a la apertura de una cacería por los bienes de la familia gobernante. El modus operandi: Los presidentes de la familia Assad utilizaron a sus parientes para sacar su riqueza de contrabando.

La caída del régimen de Assad en Siria y su huida del país el 8 de diciembre llevaron a una búsqueda de miles de millones de dólares en efectivo y activos que la familia había ocultado a lo largo de sus más de 50 años de gobierno. Sobre la base de movimientos similares para rastrear la suerte de dictadores anteriores como Saddam Hussein y Muammar Gaddafi, es probable que la búsqueda tome años.

Según el Wall Street Journal, en las décadas transcurridas desde que Hafez al-Assad llegó al poder en 1970, la familia ha construido una extensa red global de inversiones e intereses comerciales. Las adquisiciones notables incluyen bienes raíces de lujo en Rusia, una cadena de hoteles boutique en Austria y un jet privado de 43 millones de dólares estacionado en Dubai, según ex funcionarios del gobierno de Estados Unidos y organizaciones que han investigado la naturaleza y el paradero del capital. Los abogados de derechos humanos ya han anunciado que tienen la intención de rastrear los activos con la esperanza de devolverlos en beneficio del pueblo sirio.

La principal afirmación es que los dos gobernantes de la familia Assad utilizaron a parientes para ocultar su riqueza fuera del país. Sin embargo, no se sabe el capital exacto que acumularon y qué miembros de la familia controlan qué activos. Según un informe publicado por el Departamento de Estado de EE.UU. en 2022, el valor de los activos oscila entre 1.000 y 12.000 millones de dólares. Según el mismo informe, la riqueza a menudo se acumulaba a través de monopolios gubernamentales y transacciones de drogas, principalmente de la droga estimulante Captagon, y parte de ella se reinvertía en áreas fuera del alcance de los organismos internacionales encargados de hacer cumplir la ley. “La familia gobernante era tan hábil en la violencia criminal como en los delitos financieros”, dijo Toby Kadman, un abogado de derechos humanos que investigó los activos de la familia.

La acumulación de la riqueza familiar comenzó inmediatamente después del ascenso al poder de Assad padre. Nombró a su cuñado, Muhammad Makhlouf, para encabezar el monopolio de importación de tabaco del gobierno. Makhlouf se aprovechó de su proximidad al gobierno y también comenzó a cobrar altas tarifas en el sector de la construcción. Según William Bourdon, un abogado que presentó una demanda en París en 2019 para congelar 90 millones de euros de los activos familiares, se suponía que Makhlouf ganaría dinero en nombre del presidente y financiaría al régimen y a la familia cuando fuera necesario. Su hijo, Rami Makhlouf, heredó el negocio y se convirtió en el principal financista del régimen de Bashar. Tenía activos por valor de 10.000 millones de dólares, desde bancos hasta empresas de telecomunicaciones, tiendas libres de impuestos, aerolíneas y empresas de telecomunicaciones, según el Departamento de Estado. Por ejemplo, Makhlouf compró bienes raíces en Dubái por valor de 3,9 millones de dólares, incluidas mansiones en la isla artificial, así como una cadena de hoteles boutique en Viena por valor de 20 millones de euros, y propiedades en torres de lujo en Moscú por valor de unos 40 millones de dólares. Según algunas estimaciones, en el apogeo de su actividad, Rami controlaba más de la mitad de la economía siria a través de una red de empresas, incluida la compañía local de telefonía celular Siria Tal. Sin embargo, en 2020, un gato negro se interpuso entre Assad y Makhlouf, que al parecer fue retirado de la gestión de la riqueza familiar y puesto bajo arresto domiciliario. “La corrupción bajo Assad no fue un asunto superficial o un efecto secundario de la guerra”, expresó Eid Hamid, del Programa de Desarrollo Legal de Siria. “Esa era la forma de gobernar”, añadió.

Una investigación del Financial Times descubrió que Rusia era un objetivo para parte de la capital, porque ayudaba a eludir las sanciones impuestas al régimen. Según documentos revelados por el periódico, en 2018 y 2019, el régimen de Assad voló billetes de 100 y 500 euros, con un peso de casi dos toneladas y un valor total de 250 millones de dólares, al aeropuerto Vnukovo de Moscú. Los billetes estaban destinados a ser depositados en bancos rusos. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones a un banco ruso porque permitió que se transfirieran millones de dólares en transacciones ilegales en nombre del gobierno sirio.

“El régimen tuvo que sacar el dinero del país a un refugio seguro para poder usarlo para sí mismo y para su círculo cercano”, dijo David Schenker, quien se desempeñó como subsecretario de Estado de EE. UU. para Medio Oriente de 2019 a 2021. “Rusia ha servido durante años como refugio para el capital del régimen de Assad”, agregó Eid. Según el informe, en el año y medio en cuestión, entre marzo de 2018 y septiembre de 2019, se realizaron 21 envíos de dinero entre Damasco y Moscú. Además de estos envíos, los familiares de Assad han comprado al menos 20 apartamentos de lujo en Moscú durante la última década. Además, los hermanos de Rami, Eid e Ihab, que seguían cerca de Assad, establecieron una empresa inmobiliaria en Moscú en 2022. “Tenemos el deber de encontrar el dinero para el pueblo sirio”, resumió Bordeaux los esfuerzos.

Primera declaración de Assad

Otra fuente de ingresos que se ha desarrollado desde la guerra civil es el contrabando de Captagon, principalmente hacia el resto de Oriente Medio. Según estimaciones del Observatorio de la Red Política y Económica, el ingreso anual promedio del tráfico de drogas en 2020-2022 fue de 2.400 millones de dólares. En los últimos años, se han incautado cantidades de esa droga en puertos de Rumanía, Jordania, Bahréin y Turquía, y en julio de 2020, las autoridades italianas confiscaron un cargamento valuado en más de 1.000 millones de euros, aparentemente destinado a Dubái. La droga, conocida como “cocaína para los pobres”, también fue utilizada por los terroristas de Nukhba antes de que lanzaran el ataque del 7 de octubre. Según los informes, Assad también lo utilizaba como una amenaza para los países vecinos como una forma de causar inestabilidad social a las autoridades si distribuía la droga en grandes cantidades en su territorio.

Mientras tanto, Assad emitió ayer su primera declaración desde la caída de su régimen y su huida a Rusia, según los informes. En una publicación en el canal de Telegram de Siria, el presidente derrocado afirmó que había planeado seguir luchando contra los rebeldes, pero las fuerzas rusas lo evacuaron, después de que llegara a una base rusa en la provincia de Latakia para “supervisar la actividad del ejército”, y descubrió que los soldados habían abandonado sus posiciones. “En ningún momento consideré renunciar o huir”, escribió. “El único curso de acción era seguir luchando contra los ataques terroristas”, señaló, y continuó describiéndose a sí mismo como un líder comprometido y un hombre de familia. “Nunca he tratado de conseguir puestos para beneficio personal y siempre me he considerado el guardián de un proyecto nacional, respaldado por la confianza del pueblo sirio que cree en mi visión”, subrayó. Terminó el anuncio con la esperanza de que “llegue el día en que Siria vuelva a ser libre e independiente”.Ynet