En 1964, el año en que Martin Luther King ganó el Premio Nobel y el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles, Poitier ganó el premio al mejor actor por la película de 1963 “Lilies of the Field”, que marcó otra novedad. “Lilies” fue una pequeña película que se convirtió en un gran éxito. Pasarían 38 años antes de que otro actor negro ganara en esa categoría.
Durante la mayor parte de su carrera de cinco décadas, Poitier fue una estrella de cine, la primera superestrella negra de Hollywood. Hermoso, inteligente, confiado, incluso noble, Poitier también podía enfurecerse con rabia apenas reprimida.
En 1967, Poitier protagonizó tres películas de gran éxito: “In the Heat of the Night”, que ganó la mejor película, “To Sir, With Love” y “Guess Who’s Coming to Dinner?”, También nominada a mejor película. Se convirtió en la principal estrella de taquilla ese año.
Los críticos no estaban entusiasmados con “Guess Who’s Coming to Dinner?”, pero el público sí. La película se convirtió en el mayor éxito de taquilla en la historia de Columbia.
Con sus éxitos, muchos querían utilizar a Poitier como figura decorativa en la lucha contra el racismo, con la esperanza de que él y sus personajes expresaran más la furia de finales de la década de 1960 contra el fanatismo racial. Sin embargo, estos críticos y oportunistas (a veces eran los mismos) no reconocieron que Poitier había sido un activista racial durante décadas, minando la proclividad continua de Estados Unidos por los estereotipos y clichés negros.
“El problema se reducía a por qué no estaba más enojado y confrontador”, escribió Poitier en sus memorias, “La medida de un hombre”. “En esencia, me estaban reprochando por interpretar a seres humanos ejemplares”.
Poitier, quien llegó a Hollywood a los 22 años, dijo que convertirse en el único actor negro prominente en las películas “invitaba a un sentido de responsabilidad insoportable: ser la única persona negra en todo el lote de MGM, excepto por el lustrabotas”.
En 1989, Poitier le dijo a un entrevistador: “Llevaba las esperanzas y aspiraciones de todo un pueblo. No tenía control sobre el contenido, ninguna influencia creativa excepto para negarme a hacer una película, lo que hacía a menudo “.
En las décadas previas a la llegada de Poitier, los papeles que se ofrecían a los negros eran a menudo roles pequeños y de apoyo, en escenas que se cortaban fácilmente para las pantallas en los mercados racistas.
Poitier fue un actor diferente desde el principio. Al igual que sus primeros modelos a seguir, Montgomery Clift y Marlon Brando, Poitier poseía una voz distintiva, con un timbre suave y tranquilizador desarrollado durante sus primeros años en Cat Island en las Bahamas.
Según los informes, rechazó las ofertas para protagonizar “Driving Miss Daisy” (1989) y “The Shawshank Redemption” (1994). Ambos papeles obtuvieron nominaciones al Oscar como mejor actor para Morgan Freeman, consolidando su estatus como uno de los actores de personajes negros contemporáneos preeminentes.
Poitier ganó el premio Cecil B. DeMille de los Globos de Oro en 1982 y el premio a la trayectoria de SAG en 2000. En 1992, el actor se convirtió en el primer negro en recibir el premio a la trayectoria del American Film Institute. Ocupó el puesto 22 en la lista de la AFI de las “25 estrellas masculinas más grandes de todos los tiempos” en 1999. Recibió los honores del Kennedy Center en 1995.
En 2009, el presidente Barack Obama concedió a Poitier la Medalla Presidencial de la Libertad.
La carrera de Poitier cerró el círculo en 2002 cuando la Academia le otorgó un Oscar honorífico “por sus extraordinarias actuaciones y presencia única en la pantalla y por representar a la industria con dignidad, estilo e inteligencia”. Esa noche, Denzel Washington y Halle Berry ganaron los máximos honores de actuación por “Training Day” y “Monster’s Ball”, respectivamente. Fue la primera vez que ganó una actriz afroamericana y solo la segunda para un actor negro.
El papel de “policía malo” de Washington en “Training Day” fue sin duda uno que Poitier habría rechazado. Pero Poitier sonrió cuando Washington dijo desde el escenario del espectáculo de los Oscar: “Siempre seguiré tus pasos”.
En 2011, Poitier recibió el premio Chaplin Lifetime Achievement Award de la Film Society of Lincoln Center.
Mirando hacia atrás en su carrera, Poitier escribió en “La medida de un hombre”: “Hay un lugar para las personas que están enojadas y desafiantes, y a veces tienen un propósito, pero ese nunca ha sido mi papel”.
