A su regreso de la Guerra se trasladó a California a inicios de la década de 1920 y allí fundó el Disney Brothers Studio con su hermano Roy.
Junto a Ubbbe Iwerks, Walt creó el personaje de Mickey Mouse en 1928, su primer gran éxito, y al que él mismo puso voz en un principio, sin dudas su personaje emblema. La paternidad del ratón Mickey siempre ha sido un tema de debate, y a pesar de que Disney afirmará que concibió a su personaje estrella durante un viaje a New York, hay algunos investigadores que sugieren que el creador del ratón fue Iwerks.
Con el crecimiento de su estudio de animación, introdujo avances como el sonido sincronizado, Technicolor a tres bandas, largometrajes de animación y desarrollos técnicos en las cámaras.
Los resultados se pueden ver en películas como Blancanieves y los siete enanitos (1937), Pinocho y Fantasía (ambas de 1940), Dumbo (1941) y Bambi (1942), todas las cuales fomentaron el desarrollo del cine de animación. Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) el estudio Disney produjo nuevas películas animadas y de imagen real, caso de éxitos como La Cenicienta (1950) y Mary Poppins (1964), la última de las cuales recibió cinco premios Óscar.
En la década de 1950 expandió su negocio hacia los parques de atracciones y en 1955 abrió Disneyland en Anaheim, California. Para financiar este enorme proyecto, diversificó su actividad con programas de televisión como Walt Disney’s Disneyland y The Mickey Mouse Club. Asimismo, se implicó en la Feria de Moscú de 1959, los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 o la Feria Mundial de Nueva York de 1964.
En 1965 comenzó el desarrollo de un segundo parque temático, Disney World, cuyo corazón iba a ser un nuevo tipo de ciudad, el “Prototipo Experimental de Ciudad del Mañana” (EPCOT). Disney fue un fumador empedernido durante toda su vida y murió víctima de un cáncer de pulmón en diciembre de 1966, antes de que el parque o el proyecto de EPCOT estuvieran acabados.
El legado de Walt Disney
Durante años se ha difundido la leyenda urbana de que Walt Disney fue criogenizado pocos minutos antes de morir y que su cuerpo habría sido introducido, cuando aún estaba vivo, en una cámara y congelado a baja temperatura para que, cuando la ciencia hubiera avanzado lo suficiente, pudiera ser resucitado y curar su enfermedad. Evidentemente, nada de esto es cierto, ya que no existe ningún tipo de prueba que pueda demostrarlo, pero aún así un número considerable de gente sigue tomando en serio esta leyenda, e incluso se ha hecho referencia a este tema en diversas series de satíricas de televisión.
Los planes de Disney para la futurista ciudad EPCOT no fructificaron. Tras su muerte, su hermano Roy aplazó su jubilación para tomar el control total de las compañías de Disney y cambió el enfoque de Disney World de una ciudad a una nueva atracción. En su inauguración en 1971, Roy dedicó Walt Disney World a su hermano. Este parque de atracciones se amplió en 1982 con la apertura de Epcot Center, que adoptó la forma de una Exposición Universal permanente. En 2009 abrió en el parque Presidio Real de San Francisco el Walt Disney Family Museum, diseñado por la hija de Disney, Diane y su hijo Walter E. D. Miller para exponer miles de artefactos de la vida y carrera de Disney. En la actualidad los parques de Disney reciben millones y millones de visitantes, su estudio cinematográfico es uno de los más poderosos a nivel mundial.
