Washington – 12 de julio de 2026 – Total News Agency – TNA-. El Departamento de Defensa de Estados Unidos puso en marcha uno de sus programas más ambiciosos de armas de energía dirigida, destinado a desarrollar sistemas láser transportables de hasta 500 kilovatios capaces de interceptar drones, proyectiles y misiles de crucero utilizados por adversarios como Irán, Rusia y China.
El programa, denominado Joint Laser Weapon System (JLWS), fue adjudicado el 9 de julio a las compañías estadounidenses nLIGHT Defense Systems y Lockheed Martin Aculight. Las órdenes iniciales suman aproximadamente US$86 millones, aunque el techo combinado de los contratos podría alcanzar los US$847 millones si los prototipos superan las pruebas y el Pentágono activa las opciones de desarrollo, integración y producción.
La cifra aclara una confusión difundida durante las últimas horas. Los US$627 millones mencionados en distintos titulares corresponden únicamente al límite máximo del contrato otorgado a nLIGHT, cuya fase inicial asciende a US$44 millones. La participación de Lockheed Martin eleva el valor potencial total del programa.
El objetivo es construir armas láser instaladas dentro de contenedores estandarizados, capaces de ser trasladadas rápidamente y conectadas tanto a vehículos terrestres como a buques de guerra.
La configuración permitirá que una misma plataforma pueda desplegarse alrededor de bases militares, puertos, aeródromos, centros logísticos y posiciones navales amenazadas por ataques con drones o misiles de vuelo bajo.
De 150 a 500 kilovatios
La primera etapa contempla sistemas cercanos a los 150 kilovatios, destinados a responder a necesidades operativas urgentes. Posteriormente, el programa deberá avanzar hacia armas de entre 300 y 500 kilovatios, consideradas necesarias para enfrentar amenazas más veloces y resistentes.
Lockheed Martin confirmó que desarrollará una plataforma táctica y transportable de 500 kW, específicamente concebida para reforzar la defensa estadounidense contra misiles de crucero y sistemas aéreos no tripulados. La empresa ya trabajaba desde 2023 en la ampliación de su tecnología desde los 300 hasta los 500 kilovatios.
La diferencia de potencia resulta decisiva.
Los láseres actualmente instalados o sometidos a pruebas operativas suelen producir entre 50 y 100 kilovatios. Esa energía puede ser suficiente para destruir drones pequeños, inutilizar sensores, perforar superficies livianas o detonar determinados proyectiles.
Un misil de crucero presenta una dificultad mayor. Se desplaza a gran velocidad, puede realizar maniobras, tiene una estructura más resistente y permanece durante pocos segundos dentro del campo efectivo del haz.
Para derribarlo, el sistema debe concentrar energía sobre un punto vulnerable el tiempo suficiente como para provocar una falla estructural, incendiar combustible, dañar superficies de control o destruir componentes electrónicos.
La barrera de los 300 a 500 kilovatios representa, por ese motivo, el paso desde un sistema fundamentalmente antidrones hacia una verdadera capa de defensa aérea.
La matemática del cargador
La principal ventaja prometida por los láseres no es solamente tecnológica, sino económica y logística.
Las guerras recientes demostraron que los países defensores pueden terminar utilizando interceptores de cientos de miles o millones de dólares para destruir drones que cuestan apenas unos pocos miles.
Ese intercambio desfavorable quedó expuesto en los ataques lanzados por Irán y sus fuerzas aliadas contra bases estadounidenses, ciudades israelíes, buques comerciales y países árabes.
También aparece diariamente en Ucrania, donde Rusia emplea drones de ataque relativamente baratos para obligar a las fuerzas ucranianas a consumir costosos misiles antiaéreos.
Los buques de guerra enfrentan un problema adicional: poseen una cantidad limitada de interceptores dentro de sus lanzadores verticales. Una operación prolongada contra enjambres de drones o ataques de saturación puede vaciar las reservas antes de que la nave pueda regresar a puerto y reabastecerse.
Un láser cambia esa ecuación. Cada disparo utiliza principalmente electricidad y el sistema puede continuar atacando mientras disponga de energía, refrigeración y capacidad para seguir los blancos.
El denominado “cargador profundo” permitiría realizar numerosas intercepciones a un costo muy inferior al de un misil Patriot, SM-2, SM-6, Aster o AMRAAM.
Sin embargo, las autoridades estadounidenses reconocen que los láseres no reemplazarán completamente a los interceptores. Funcionarán como una capa adicional dentro de una defensa escalonada que seguirá necesitando misiles, cañones, guerra electrónica y sistemas cinéticos.
Irán, Rusia y China
La aceleración del programa responde a tres escenarios estratégicos.
En Medio Oriente, Irán desarrolló una amplia familia de drones, misiles balísticos y misiles de crucero que pueden lanzarse contra instalaciones estadounidenses y aliados regionales.
Los ataques recientes contra bases ubicadas en Qatar, Kuwait, Baréin, Emiratos Árabes Unidos y Jordania demostraron que las defensas pueden ser sometidas a salvas simultáneas y ataques desde diferentes direcciones.
En Europa, Rusia emplea drones y misiles de crucero para atacar infraestructura energética, depósitos, ciudades y posiciones militares de Ucrania.
En el Indo-Pacífico, el principal desafío es China, que dispone de grandes arsenales de misiles antibuque, drones y proyectiles de largo alcance diseñados para saturar las defensas de bases estadounidenses, grupos de portaaviones y posiciones aliadas.
El Pentágono pretende que los sistemas JLWS puedan trasladarse rápidamente entre esos escenarios y conectarse con radares, sensores y redes de mando ya existentes.
El antecedente de HELIOS y los Stryker
Estados Unidos lleva décadas experimentando con armas de energía dirigida.
La Marina estadounidense instaló el sistema HELIOS, de aproximadamente 60 kilovatios, a bordo del destructor USS Preble. Su función incluye la destrucción de drones, la inutilización de sensores y tareas de vigilancia electroóptica.
El Ejército también probó láseres de 50 kilovatios sobre vehículos blindados Stryker, dentro del programa DE M-SHORAD, destinado a proteger unidades terrestres contra drones, cohetes, artillería y morteros.
En 2022, Lockheed Martin informó que uno de sus sistemas terrestres había demostrado capacidad para enfrentar un blanco representativo de misil de crucero.
Pero la transición desde pruebas controladas hacia un despliegue masivo ha sido mucho más lenta de lo prometido.
Desde la década de 1980, sucesivos programas anunciaron que los láseres estaban a punto de transformar la guerra. Sin embargo, muchos quedaron limitados por problemas de potencia, tamaño, refrigeración, seguimiento y propagación atmosférica.
Los obstáculos físicos
La principal limitación es la atmósfera.
La lluvia, la niebla, el polvo, la humedad, el humo y la turbulencia pueden dispersar o absorber parte de la energía del haz. Cuanto mayor sea la distancia, más difícil resulta mantener la potencia concentrada sobre un punto pequeño.
Las compañías trabajan en sistemas ópticos adaptativos para corregir esas deformaciones, pero las condiciones meteorológicas siguen siendo un factor crítico.
Otro problema es el tiempo de permanencia sobre el objetivo. Un láser no produce necesariamente una destrucción instantánea. Debe mantener el haz durante varios segundos sobre la misma zona.
Esa exigencia se vuelve especialmente compleja ante blancos maniobrables o ataques de saturación, porque cada segundo dedicado a un misil reduce el tiempo disponible para enfrentar el siguiente.
También existen desafíos energéticos. Generar 500 kilovatios de potencia láser exige una fuente eléctrica mucho mayor debido a las pérdidas de eficiencia. Además, el calor producido debe ser eliminado rápidamente para evitar daños en el sistema.
Integrar generadores, baterías, óptica, sensores, control de tiro y refrigeración dentro de un contenedor transportable constituye uno de los mayores desafíos de ingeniería del programa.
nLIGHT también avanza hacia un megavatio
nLIGHT ya entregó tecnología láser de 300 kilovatios dentro de la High Energy Laser Scaling Initiative (HELSI).
La compañía también recibió un contrato ampliado de hasta US$171 millones para desarrollar una fuente de energía dirigida de clase megavatio, lo que muestra que el objetivo del Pentágono no termina en los 500 kilovatios.
Un sistema de un megavatio podría ampliar el alcance, reducir el tiempo necesario para destruir un blanco y enfrentar amenazas más resistentes.
Pero un aumento de potencia también multiplica las necesidades de electricidad, refrigeración y control térmico.
Por esa razón, el programa JLWS busca primero demostrar que las tecnologías existentes pueden convertirse en armas confiables, transportables y operativamente sostenibles.
La prueba decisiva será en 2028
El cronograma estadounidense prevé demostraciones operativas alrededor de 2028.
Esa fecha será determinante para saber si el programa consigue romper una historia de casi cuatro décadas de prototipos prometedores que nunca llegaron a desplegarse en cantidades significativas.
El desafío no será únicamente destruir un blanco en condiciones ideales.
El sistema deberá detectar, seguir y derribar drones y misiles de crucero en escenarios realistas, con lluvia, humedad, polvo, interferencias electrónicas y ataques múltiples.
También deberá demostrar que puede funcionar durante períodos prolongados, cambiar componentes rápidamente y operar sin una infraestructura energética excesivamente pesada.
La adjudicación inicial de US$86 millones muestra que el Pentágono todavía mantiene una estrategia prudente. Los US$847 millones representan un techo potencial y no un gasto ya comprometido.
Las empresas deberán ganarse cada fase mediante resultados.
La promesa es significativa: una defensa capaz de realizar decenas o cientos de disparos sin vaciar depósitos de interceptores millonarios.
Pero hasta que un láser de 500 kilovatios destruya de manera repetida misiles de crucero en condiciones meteorológicas adversas, la nueva era de las armas de energía dirigida continuará siendo una tecnología en transición.
Esta vez, sin embargo, la promesa tiene proveedores seleccionados, contratos concretos y una fecha para rendir examen.
Fuentes consultadas: Departamento de Defensa de Estados Unidos; Lockheed Martin; nLIGHT Defense Systems; documentación de la High Energy Laser Scaling Initiative; información técnica sobre HELIOS, DE M-SHORAD y el Joint Laser Weapon System.
