América Latina concentra una porción decisiva del litio, cobre y otros minerales críticos que necesitarán las industrias del futuro, pero buena parte del verdadero poder continúa fuera de la región. China domina más del 85% de la refinación y producción de tierras raras y controla segmentos estratégicos de procesamiento que Estados Unidos y sus aliados todavía no consiguieron reemplazar. La paradoja es inquietante: el continente posee los recursos, mientras Pekín conserva buena parte de la capacidad para transformarlos en baterías, semiconductores, radares, satélites y componentes militares. Argentina, Brasil y Chile comenzaron a buscar mayor autonomía, aunque la brecha industrial sigue siendo enorme.
Buenos Aires – 22 Septiembre 2026 – Total News Agency – TNA- La disputa mundial por los minerales críticos dejó de ser un capítulo de la transición energética para convertirse en una cuestión de seguridad nacional. Litio, cobre, grafito, galio, germanio y tierras raras son indispensables para fabricar desde vehículos eléctricos y redes de alta tensión hasta semiconductores, radares, satélites, turbinas, misiles y aviones de combate. América Latina posee una fracción extraordinaria de esos recursos, pero el problema estratégico aparece varios pasos después de la mina: China mantiene una posición dominante en el refinado, procesamiento y manufactura avanzada, precisamente donde se concentra el mayor valor económico y el verdadero poder de suministro.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) advirtió en su panorama 2026 que la concentración aumentó en varios segmentos esenciales. China representó más del 90% del crecimiento mundial de capacidad de fundición de cobre desde 2005 y elevó su participación desde aproximadamente 15% hasta alrededor de 50% en 2025. En tierras raras, su dominio resulta todavía mayor: controla más del 85% de la refinación y producción global, una posición suficientemente poderosa como para condicionar incluso la política comercial estadounidense.
El fenómeno quedó expuesto otra vez en vísperas de la reunión entre Donald Trump y Xi Jinping. El dominio chino de las tierras raras obligó a Washington a moderar parte de su ofensiva comercial antes de la cumbre. Pekín ya demostró que está dispuesto a utilizar ese predominio como instrumento político mediante restricciones de exportación, mientras industrias occidentales continúan dependiendo de materiales chinos para fabricar productos civiles y militares.
No se trata únicamente de las llamadas tierras raras. Tres años después de que China comenzara a restringir las exportaciones de galio y germanio, las economías occidentales todavía enfrentan precios elevados, escasez y dificultades para desarrollar fuentes alternativas. China concentra casi el 99% de la producción de galio y alrededor del 69% de la de germanio, ambos esenciales para chips, fibra óptica, sistemas militares y tecnologías energéticas. Estados Unidos, Canadá y Europa anunciaron inversiones multimillonarias para reducir esa dependencia, pero los proyectos alternativos avanzan lentamente y los analistas no esperan que el desequilibrio desaparezca antes de 2030.
En esa batalla, América Latina ocupa una posición excepcional. La región produce alrededor del 40% del cobre extraído mundialmente y cerca de una cuarta parte del litio, además de poseer importantes reservas de grafito, tierras raras, molibdeno, niobio y otros minerales estratégicos. El problema es que sólo refina localmente aproximadamente una quinta parte de lo que extrae en varios minerales energéticos clave. La AIE calcula que, si el continente procesara internamente litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras y refinara dos tercios de su cobre, el valor económico generado podría aumentar cerca de 50% y alcanzar unos US$220.000 millones hacia 2035.
La diferencia entre poseer una mina y controlar una cadena industrial explica el verdadero dilema regional. América Latina puede convertirse en uno de los grandes abastecedores de la transición energética y la revolución tecnológica o repetir un modelo histórico conocido: exportar materias primas y recomprar productos industrializados de mucho mayor valor. Más del 60% de sus exportaciones regionales continúa compuesto por materias primas sin procesar, mientras China consolidó durante dos décadas inversiones en minas, infraestructura, transporte y contratos de abastecimiento que complementan su fortaleza en refinación y manufactura.
En Argentina y Bolivia, junto con Chile, el llamado triángulo del litio se convirtió en uno de los principales focos de inversión china. En Perú, empresas de ese origen acumularon más de US$20.000 millones en minería y poseen activos tan relevantes como Las Bambas, una de las grandes operaciones de cobre del mundo. La estrategia no consiste solamente en adquirir yacimientos: busca asegurar volúmenes de largo plazo capaces de alimentar cadenas industriales localizadas principalmente en Asia.
Argentina aparece en ese tablero con recursos suficientes para modificar sustancialmente su matriz exportadora. El Gobierno proyecta que las exportaciones de litio y cobre podrían acumular unos US$32.700 millones durante la próxima década, con US$12.100 millones provenientes del litio y US$20.600 millones del cobre. El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) ya recibió y aprobó proyectos mineros de gran escala, entre ellos ampliaciones de Cauchari-Olaroz y Fénix, además del proyecto cuprífero PSJ Cobre Mendocino.
Sin embargo, para Argentina el interrogante decisivo no será solamente cuántas toneladas consigue extraer. Si el litio sale como carbonato y el cobre como concentrado para ser refinados, procesados y convertidos en componentes industriales en otros países, una parte sustancial del valor tecnológico seguirá generándose fuera del territorio nacional. La oportunidad consiste en utilizar el auge minero para incorporar plantas químicas, refinación, materiales catódicos, componentes, infraestructura eléctrica, conocimiento técnico y proveedores locales, evitando que el país quede ubicado exclusivamente en el primer eslabón de la cadena.
Brasil enfrenta el mismo desafío desde otra escala. El Gobierno presentó en julio el Plan Nacional de Minería 2050, que convirtió a los minerales críticos en prioridad estratégica de largo plazo y plantea explícitamente aumentar el procesamiento y la agregación de valor dentro del país. Brasil posee algunas de las mayores reservas mundiales de tierras raras y otros minerales estratégicos, pero su propia estrategia reconoce que disponer del recurso geológico no garantiza autonomía industrial si la separación, refinación y transformación continúan dependiendo del exterior.
Chile adoptó en enero su Estrategia Nacional de Minerales Críticos, destinada a aprovechar su posición dominante en cobre y litio y avanzar hacia mayores capacidades de procesamiento, innovación y desarrollo tecnológico. La iniciativa refleja un cambio conceptual importante: Santiago ya no analiza esos minerales únicamente como productos de exportación, sino como activos estratégicos dentro de una competencia internacional por cadenas de suministro seguras.
Ese giro comenzó además a generar coordinación regional. En agosto, Argentina, Chile, Bolivia y Perú firmaron una declaración conjunta para profundizar cooperación en minerales estratégicos, con especial atención al cobre y al litio, buscar financiamiento multilateral y promover investigación e innovación. Argentina y Chile también reactivaron el tratado bilateral de integración minera, destrabando mecanismos para proyectos transfronterizos que podrían movilizar más de US$20.000 millones en inversiones cupríferas.
La cuestión adquiere una dimensión de seguridad que supera largamente el balance comercial. Un automóvil puede esperar un componente durante semanas; una cadena militar estratégica no siempre dispone de ese margen. Una interrupción sostenida en el suministro de tierras raras o materiales especializados podría afectar líneas de producción de radares, aviones, misiles, satélites o sistemas de comunicaciones. Esa vulnerabilidad convirtió a minerales hasta hace pocos años desconocidos para el público en uno de los principales instrumentos de presión de la competencia entre Washington y Pekín.
China construyó esa posición durante décadas con una combinación difícil de replicar rápidamente: inversión estatal, escala industrial, energía disponible, conocimiento técnico, capacidad de procesamiento y políticas de precios capaces de volver poco rentables proyectos competidores. La AIE calcula que desarrollar nuevas instalaciones de refinación fuera de los proveedores dominantes puede requerir costos de capital entre 20% y más de 150% superiores, además de costos operativos aproximadamente 50% mayores. El mercado, por sí solo, difícilmente corrija con rapidez esa asimetría.
Por eso, el riesgo latinoamericano no reside solamente en que empresas chinas compren minas. Reducir el problema a la nacionalidad del accionista puede ocultar el punto central: quién controla las etapas críticas después de la extracción, quién posee la tecnología, quién fija estándares, quién financia la infraestructura y quién tiene capacidad para cerrar el flujo cuando aparece una disputa política. Un país puede conservar jurídicamente sus recursos y, sin embargo, quedar estratégicamente dependiente si toda la transformación industrial ocurre en otro continente.
La respuesta tampoco pasa por sustituir una dependencia china por otra dependencia estadounidense o europea. Para la región, la alternativa de mayor valor estratégico consiste en diversificar compradores, financiamiento, procesamiento y tecnología, utilizando la competencia entre grandes potencias para construir capacidad propia. La AIE considera que América Latina posee condiciones para transformarse en un nodo relevante de cadenas globales más diversificadas, pero advierte que deberá resolver costos financieros, infraestructura eléctrica y de agua, permisos, capacitación y aceptación social.
En ese escenario, la riqueza mineral latinoamericana comienza a parecerse menos a un simple boom de commodities y más a una oportunidad histórica. El cobre será indispensable para electrificar redes y centros de datos; el litio continuará siendo decisivo para baterías; las tierras raras alimentarán motores, radares y sistemas militares; y nuevos metales especializados acompañarán la expansión de la inteligencia artificial y la industria aeroespacial. La región posee buena parte de esos recursos, pero todavía debe decidir si será únicamente la cantera de la nueva economía o uno de sus centros industriales.
China ya entendió hace décadas que el verdadero poder no estaba solamente bajo tierra. Estaba entre la mina y el producto terminado. América Latina comienza ahora a comprender la misma ecuación, mientras Argentina, Brasil y Chile intentan recuperar terreno. La carrera ya empezó y Pekín lleva una ventaja enorme: para reducirla no bastará con extraer más minerales, sino que habrá que aprender a procesarlos, refinarlos y transformarlos antes de que abandonen el continente.
Fuentes consultadas: Agencia Internacional de Energía, Reuters, Ministerio de Economía de la Argentina, Ministerio de Minas y Energía de Brasil, Ministerio de Minería de Chile, OCDE, OLADE y documentación oficial sobre minerales críticos, inversiones mineras y cadenas de suministro estratégicas.
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