La autorización estadounidense para vender 48 cazas furtivos F-35A a Arabia Saudita por hasta US$24.300 millones encendió las alarmas dentro del aparato de defensa israelí. Israel es actualmente el único país de Medio Oriente que opera el avión de quinta generación y sus Fuerzas de Defensa consideran inconveniente que otro actor regional acceda al sistema. Aunque Jerusalén evita por ahora una confrontación pública con Donald Trump, fuentes israelíes anticipan que podría reclamar a Washington armamento avanzado adicional para preservar su ventaja militar cualitativa. La operación abre además otra discusión: Estados Unidos había utilizado durante años el acceso saudí a sus sistemas más sofisticados como incentivo para una normalización con Israel, pero la notificación enviada al Congreso no menciona los Acuerdos de Abraham como condición para entregar los aviones.
Jerusalén – 18 Septiembre 2026 – Total News Agency – TNA- La posible llegada de 48 cazas F-35A Lightning II a la Real Fuerza Aérea Saudita comenzó a provocar una discusión que Israel procuró evitar públicamente pero que ya se instaló dentro de su estructura de defensa: si Arabia Saudita recibe el avión de combate occidental tecnológicamente más avanzado actualmente en producción, una exclusividad estratégica israelí de casi una década llegará a su fin. El Departamento de Estado de Estados Unidos aprobó el jueves una posible venta militar a Riad por un valor estimado máximo de US$24.300 millones, que contempla 48 F-35A de despegue y aterrizaje convencional, 49 motores Pratt & Whitney F135-PW-100 —48 instalados y uno de repuesto—, sistemas criptográficos y de comunicaciones seguras, navegación de precisión, soporte para guerra electrónica, simuladores, entrenamiento, software, mantenimiento, repuestos y asistencia logística.
La operación todavía no constituye un contrato definitivo. La administración de Donald Trump notificó formalmente al Congreso y los legisladores disponen ahora del período previsto para revisar la transferencia e intentar bloquearla. Incluso si supera esa instancia, deberán negociarse las condiciones definitivas, firmarse los contratos y comenzar un proceso industrial que demorará años antes de que los primeros aviones entren efectivamente en servicio saudí. Pero en Israel la preocupación comenzó mucho antes de que los aparatos puedan despegar desde una base saudita: la cadena pública Kan 11 informó que autoridades del establecimiento de defensa israelí se oponen a la operación porque consideran que podría erosionar la ventaja militar cualitativa de Israel, conocida en Washington por sus siglas QME —Qualitative Military Edge—, principio que durante décadas condicionó las ventas estadounidenses de armamento sofisticado a los países de Medio Oriente.
Israel no expresó hasta ahora una oposición pública formal al acuerdo, pero la diferencia entre el silencio diplomático y la inquietud militar resulta significativa. Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) preferirían que ningún otro país de Medio Oriente dispusiera del F-35, según fuentes israelíes citadas por medios locales. Esa posición no significa considerar actualmente a Arabia Saudita un enemigo inmediato, sino preservar una capacidad tecnológica que debe evaluarse en horizontes de décadas, mientras gobiernos, alianzas y orientaciones estratégicas pueden cambiar mucho más rápidamente que los sistemas de armas. El F-35, además, no es simplemente otro caza: su combinación de baja detectabilidad, sensores, capacidad de fusión de información, guerra electrónica y operación conectada permite penetrar espacios aéreos fuertemente defendidos y compartir enormes cantidades de información con otras plataformas.
Israel opera una versión propia, el F-35I Adir, modificada para incorporar capacidades y sistemas israelíes y adaptada a sus requerimientos operativos. La Fuerza Aérea israelí acumula además casi una década de experiencia con el aparato y lo ha utilizado en operaciones reales, una ventaja que no desaparecería automáticamente porque Arabia Saudita reciba el mismo modelo. La preocupación israelí apunta a una cuestión más profunda: por primera vez otro Estado de Medio Oriente podría disponer de la misma plataforma básica de quinta generación que constituye uno de los pilares de la superioridad aérea israelí, aunque Washington sostiene que la transferencia no modificará el equilibrio estratégico. En la notificación oficial, el Departamento de Estado afirmó que la operación fortalecerá la capacidad saudí para disuadir amenazas actuales y futuras, mejorar la defensa de su territorio y aumentar la interoperabilidad con fuerzas estadounidenses y regionales, y aseguró expresamente que la transferencia “no alterará el equilibrio militar básico en la región”.
La cuestión tiene además una dimensión jurídica para Estados Unidos. Desde 2008, la legislación norteamericana obliga formalmente al Ejecutivo a considerar en determinadas ventas militares a países de Medio Oriente si la transferencia puede afectar la ventaja militar cualitativa israelí, entendida como la capacidad de Israel para enfrentar y derrotar amenazas militares convencionales creíbles minimizando sus propias pérdidas. Washington ha utilizado históricamente mecanismos compensatorios cuando grandes ventas de armas a Estados árabes podían modificar el equilibrio regional. Durante la administración de Barack Obama, por ejemplo, la venta de avanzados F-15 a Arabia Saudita estuvo acompañada por decisiones destinadas a reforzar las capacidades israelíes, entre ellas la adquisición de más F-35, y ahora fuentes israelíes indicaron que Jerusalén estudia solicitar a Washington sistemas de armas avanzados que Estados Unidos hasta ahora se había negado a proporcionar, precisamente como compensación por la transferencia de los F-35 a Riad.
La discusión podría trasladarse entonces desde la pregunta de si Arabia Saudita recibirá los aviones hacia otra mucho más delicada: qué deberá recibir Israel para que Washington pueda demostrar que su ventaja militar cualitativa continúa intacta. La cantidad de aeronaves involucradas tampoco resulta marginal, porque 48 F-35 equivalen aproximadamente a dos escuadrones de combate, suficientes para introducir una capacidad de quinta generación relevante dentro de una fuerza aérea saudita que ya opera modernos F-15 estadounidenses y Eurofighter Typhoon europeos. Riad persigue desde hace años la incorporación del F-35 y su pedido recibió un impulso decisivo durante la administración Trump como parte de una ampliación mucho mayor de la cooperación militar entre ambos países.
La amenaza iraní fue históricamente uno de los principales argumentos utilizados por Riad para justificar esa modernización. Israel y Arabia Saudita comparten precisamente una profunda preocupación por Irán, aunque carecen todavía de relaciones diplomáticas formales. Antes del ataque terrorista de Hamas del 7 de octubre de 2023, que dejó alrededor de 1.200 muertos en Israel, Washington impulsaba intensamente una negociación destinada a incorporar al reino saudí a los Acuerdos de Abraham, proceso que posteriormente quedó congelado. Durante años, la posibilidad de acceder a armamento estadounidense de máxima tecnología fue considerada una de las principales cartas de negociación de Washington frente al príncipe heredero Mohammed bin Salman: la normalización con Israel podía abrir las puertas del F-35, garantías estadounidenses de seguridad y cooperación nuclear civil.
El esquema actual presenta, sin embargo, una diferencia sustancial. La autorización formal enviada por el Departamento de Estado al Congreso no establece públicamente la normalización con Israel como condición para la venta de los F-35. Trump continúa convencido de que Riad terminará incorporándose a los Acuerdos de Abraham y, después de la firma del acuerdo de cooperación nuclear civil entre Estados Unidos y Arabia Saudita, afirmó que el reino acabaría normalizando relaciones con Israel y sostuvo que su programa nuclear sería exclusivamente civil y sin enriquecimiento. Para Jerusalén existe una diferencia considerable entre esa expectativa presidencial y una obligación incluida formalmente dentro del acuerdo, porque entregar anticipadamente una de las principales recompensas estratégicas buscadas por Arabia Saudita podría reducir el incentivo que Washington conservaba para obtener la normalización diplomática.
A esa ecuación se suma una segunda preocupación que no nace exclusivamente en Jerusalén sino dentro de Estados Unidos: China. La creciente relación económica, tecnológica y militar entre Riad y Beijing despertó interrogantes en organismos de seguridad estadounidenses sobre la protección de la tecnología extremadamente sensible incorporada al F-35. Arabia Saudita mantiene vínculos comerciales profundos con China y adquirió anteriormente drones y sistemas misilísticos chinos. Existe incluso un precedente regional: la venta del F-35 a Emiratos Árabes Unidos, negociada después de la normalización de relaciones entre Abu Dhabi e Israel en 2020, terminó estancándose entre otras razones por las exigencias estadounidenses destinadas a proteger tecnología sensible frente a posibles accesos chinos. El desafío es particularmente delicado porque el F-35 constituye mucho más que una aeronave exportable y forma parte de una arquitectura tecnológica, informática y logística compartida entre Estados Unidos y sus aliados más próximos.
El debate adquiere todavía mayor relevancia porque Washington analiza simultáneamente la posibilidad de modificar su relación con Turquía, que fue expulsada del programa F-35 después de adquirir a Rusia el sistema antiaéreo S-400. Trump manifestó disposición a reconsiderar la participación turca si se resuelven los obstáculos que provocaron aquella exclusión. Desde Jerusalén, la suma potencial de Arabia Saudita y eventualmente Turquía al universo F-35 resulta estratégicamente mucho más importante que cualquiera de esas decisiones considerada aisladamente. Israel seguiría disponiendo de ventajas significativas —su versión Adir, sus modificaciones nacionales, experiencia operacional, integración con inteligencia propia y una fuerza aérea entrenada durante años en misiones complejas—, pero perdería el monopolio regional sobre la plataforma.
La posición saudí es exactamente inversa. Para Riad, acceder al F-35 supondría ingresar a un reducido grupo internacional de operadores de quinta generación y elevar sustancialmente sus capacidades frente a Irán y otras amenazas regionales. Detrás de esa discusión aparece, sin embargo, una pregunta que lo
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